Una aventura de seis semanas de FLAS con Caminhos Language Centre

No soy una viajera experimentada y, a decir verdad, estaba un poco aprensiva acerca de venir a Río de Janeiro, ya que los medios de comunicación de EE. UU. destacan sus aspectos negativos, como el crimen menor rampante y el virus del Zika. Sin embargo, una Beca de Estudios de Área de Lenguas Extranjeras (FLAS) me brindó la oportunidad de viajar a Brasil y estudiar portugués durante seis semanas. Río, con sus hermosas playas y como sede de los Juegos Olímpicos de 2016, era la elección natural. Encontré Caminhos Language Centre buscando en Internet programas aprobados por FLAS. Su ubicación era ideal, situada a unas pocas cuadras de la playa de Ipanema en una dirección y de la Lagoa en la otra. Me emocionaba personalizar un programa que cumpliera con un requisito de 140 horas en clase en un lapso de seis semanas. Además, la escuela organizaría una estancia en familia que equilibraría mis necesidades de independencia y un sistema de apoyo local, así como una ubicación conveniente cerca de la escuela. Por último, la escuela ofrecía una amplia variedad de actividades extracurriculares en grupo, como voleibol de playa, clases de samba, capoeira y recorridos por la ciudad. Mi aprensión permanecía, pero mi confianza y emoción alcanzaron su punto máximo. Podía hacer esto. Y lo hice. En junio y agosto disfruté de seis semanas de intensa formación lingüística y participé en la mayoría de las actividades de Caminhos Language Centre. Mi portugués mejoró enormemente gracias a la sólida instrucción y la atención individual brindada por los excelentes profesores de Caminhos. Disfruté de algunos de los lugares más hermosos de Río gracias a las actividades programadas por la escuela o las recomendaciones de mis profesores, como Pedra do Telegrafo, el Pan de Azúcar, Dois Irmãos, el Parque Lage, Santa Teresa y el Jardim Botânico. Caminhos facilitó un plan de estudios que se extendió más allá del idioma portugués a través de clases de cocina, lecciones de samba, recorridos educativos por las favelas Cantagalo y Pavão Pavazinho, así como una excursión al Boulevard Olímpico y a la Casa do Brasil. Nunca me sentí sola durante mis seis semanas en el extranjero. Mi anfitriona y su familia y amigos, convenientemente ubicados a un corto viaje en metro en la playa de Copacabana, se convirtieron rápidamente en mi «familia brasileña». Eran cálidos y acogedores. Mi anfitriona me incluyó en sus actividades y cenas de fin de semana y practicó pacientemente el portugués conmigo. Incluso cuando estuve enferma en la cama con un virus estomacal durante veinticuatro horas, ella cocinó para mí y mostró una genuina preocupación. Su hospitalidad y apoyo se sentían como una extensión de la escuela mientras me movía diariamente entre su personal jovial y competente y mis amables y compañer@s anfitriones. Cada día se sentía más cómodo que el anterior hasta que, en mi sexta semana en Brasil, Río comenzó a sentirse como un segundo hogar. Tuve demasiadas experiencias maravillosas para relatar cada una en suficiente detalle para hacerles justicia, pero mi clase de cocina y la visita con Tia Maria fueron particularmente especiales.

Un corto viaje en ascensor hacia la favela Cantagalo reveló vistas expansivas de las densamente apiladas casas improvisadas de ladrillo rojo y barro. Un puñado de puntos azules eran los recipientes de plástico para almacenar agua que se encontraban en cada techo. La favela cubría los densos bosques de las montañas cercanas, como una cinta de concreto que envuelve el medio de cada pico verde. Desde el ascensor, caminé por un amplio espacio despejado lleno de luz pero en algunas partes en ruinas. Esta sala probablemente estaba destinada a ser el vestíbulo de este hotel sin terminar, abandonado hace mucho y convertido en la escuela para Cantagalo. Alrededor de una esquina y bajando un corto tramo de escaleras, entré en un aroma embriagador de cebollas, ajo, lima y pescado cocinándose en la estufa de Tia Maria. Luché por entender su rápido portugués, pero fácilmente percibí su espíritu cálido y generoso. Hablaba de los veintiséis niños que había criado en Cantagalo; niños que necesitaban cuidado porque sus padres estaban ausentes o eran incompetentes. Con orgullo y amor por sus hijos, nos mostró un recorte de periódico descolorido en el que aparecía rodeada de sus niños. Comenzó a contarnos sobre cada una de sus vidas: uno es profesor, otro es ingeniero. A pesar de que sus hijos ya son adultos, continúa dirigiendo la cocina comunitaria de Cantagalo y cocinando para sus residentes y sus niños. Como testimonio de sus palabras, los niños asomaban la cabeza por la puerta detrás de ella y corrían entre la cocina y su espacio de cocción mientras ella nos hablaba. Me sentí abrumada por su generosidad. Hizo una transición sin problemas hacia una clase de cocina al invitar a uno de los estudiantes a ayudarla a revolver la Moqueca de Peixe, o estofado de pescado, que estaba cocinándose en la estufa. Enumeró sus ingredientes y explicó cada paso de la receta mientras disfrutábamos de los olores y absorbíamos el espacio humilde. Las paredes de concreto pintadas de colores brillantes encerraban la estufa y los mostradores de aluminio en un extremo de la sala con vistas furtivas a la cocina mientras los niños nos observaban a través de una puerta agrietada y algunas mesas de picnic de madera en el otro. Ventanas de gran tamaño ofrecían vistas expansivas de los altos edificios de Ipanema muy abajo y el océano turquesa más allá. Una mesa tenía un mantel de plástico rojo y blanco a cuadros y nos invitó a sentarnos para almorzar. Nos sirvieron contenedores sellados de jugo de Guardanapo y una sartén humeante de Moqueca de Peixe. Además, tuvimos arroz, frijoles negros, ensalada y farina, así como un bolo o pastel espeso para el postre. Fue una comida deliciosa y abundante; una extensión de la calidez y generosidad de Tia Maria. Salí con el ánimo elevado y el deseo de transmitir el amor de Tia Maria a alguien más.